Alejandro Ramírez | De acuerdo con la publicación del diario il Giornale, en diez años, los glaciares de la Tierra han perdido un total del 2% de su volumen, equivalente a 2.720 gigatoneladas. Los números son impresionantes, también porque los glaciares son una fuente muy valiosa de agua dulce y muy importantes para las actividades humanas y la producción de energía hidroeléctrica.
En Asia, por ejemplo, los glaciares de alta montaña garantizan agua a más de 1.300 millones de personas. Aunque es de gran importancia monitorear el estado de los glaciares, según los científicos del cambio climático, esta actividad no es nada sencilla. Pese a ello, un trabajo reciente sobre la salud del hielo ha sido publicado, gracias también a los datos de un satélite de la ESA, la Agencia Espacial Europea, llamado Cryosat.
Estudio de glaciares
El estudio “Pérdida de masa del glaciar entre 2010 y 2010 dominada por el forzamiento atmosférico” fue publicado en Geophysical Research Letters por Livia Jakob de Earthwave y por Noel Gourmelen de las Universidades de Edimburgo y Estrasburgo.
El trabajo proporciona la primera evaluación de la pérdida de masa glaciar global según la altimetría de radar satelital. La investigación cuenta con el apoyo del programa Earth Observation Science for Society de la ESA. Los científicos aprovecharon los datos recopilados por Cryosat, un satélite equipado con un altímetro de radar capaz de medir la altura de las superficies del hielo.
Pero aunque el instrumento es perfecto para monitorear el hielo marino y los casquetes polares, es demasiado rudimentario para monitorear glaciares de montaña. Sin embargo, los investigadores lograron desarrollar una nueva técnica de procesamiento de datos (llamada “procesamiento de franjas”) que permitió refinarlos para obtener información detallada incluso en terrenos helados complejos.
De ahí el cálculo de la pérdida del 2% del volumen total de los glaciares de montaña en una sola década. Esta cantidad, sugieren los autores del estudio, puede imaginarse como un gigantesco cubo de hielo, más grande que la montaña más alta de Europa. La principal causa de este fenómeno es la temperatura del aire, culpable de la pérdida del 89% del volumen. El 11% restante es atribuible al calentamiento de los océanos que derrite el hielo que llega hasta el agua.
Sin embargo, en regiones donde el océano está cambiando rápidamente, como los mares de Barents y Kara o alrededor de la Antártida, la interacción oceánica es responsable de la mayor parte de la pérdida de hielo.
Las pérdidas de hielo más importantes
Los glaciares de Alaska son los que han sufrido las mayores pérdidas de hielo: más de 80 mil millones de toneladas al año, alrededor del 5% del volumen total de hielo de la región durante los 10 años de estudio. Y esto se debe en gran parte al efecto de las temperaturas más cálidas del aire.
Los lugares donde los glaciares parecen estar erosionándose y moviéndose más rápido porque sus frentes terminan en aguas más cálidas incluyen el Ártico, Svalbard y los sectores rusos de los mares de Barents y Kara. En estas áreas, el aumento de la descarga de hielo en el océano representa más del 50% de la pérdida de masa de los glaciares.
