La capa de hielo derretida de Groenlandia puede generar que el mar suba un 80 por ciento más de lo pensado si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen calentando la atmósfera al ritmo actual.
Un nuevo estudio de modelos, que utilizó datos de la campaña aerotransportada Operación IceBridge de la NASA, muestra que en los próximos 200 años el derretimiento al ritmo actual podría contribuir de 48 (casi medio metro) a 160 centímetros al aumento del nivel del mar a nivel mundial, según señala el equipo liderado por científicos del Instituto de Geofísica de la Universidad de Alaska Fairbanks.
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Estas cifras, presentadas en ‘Science Advances’, son al menos un 80 por ciento más altas que las estimaciones anteriores, que pronosticaron un aumento del nivel del mar de 88 centímetros por el deshielo de Groenlandia.
El equipo ejecutó el modelo 500 veces hasta el año 3.000 para cada uno de los tres posibles escenarios climáticos futuros, ajustando las variables clave de la tierra, el hielo, el océano y la atmósfera para probar sus efectos en la tasa de derretimiento del hielo. Los tres escenarios climáticos dependen de la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera en los próximos años. En el escenario sin reducción de emisiones, el estudio encontró que toda la capa de hielo de Groenlandia probablemente se derretirá en un milenio, causando un aumento de 5,18 a 7,01 metros del nivel del mar.
En el escenario en el que las emisiones se estabilizan para fines de siglo en lugar de seguir aumentando, el modelo muestra que la pérdida de hielo cae a un 26-57 por ciento de la masa total en 3.000. Limita drásticamente las emisiones para que comiencen a disminuir a finales de siglo. Podría limitar la pérdida de hielo al 8-25 por ciento. Según el estudio, este escenario produciría hasta dos metros de aumento del nivel del mar en el próximo milenio.
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El modelo actualizado representa con mayor precisión el flujo de glaciares de salida, los cuerpos de hielo parecidos a un río que se conectan con el océano. Los glaciares de salida desempeñan un papel clave en la forma en que se derriten las capas de hielo, pero los modelos anteriores carecían de los datos para representar adecuadamente sus complejos patrones de flujo. El estudio descubrió que los glaciares de salida en fusión podrían representar hasta el 40 por ciento de la masa de hielo perdida de Groenlandia en los próximos 200 años.
Al incorporar los datos del espesor del hielo de IceBridge e identificar fuentes de incertidumbre estadística dentro del modelo, el estudio crea una imagen más precisa de cómo las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por el hombre y el clima de calentamiento pueden afectar a Groenlandia en el futuro.
Según los autores, la captura del flujo y la velocidad cambiantes del derretimiento del glaciar de salida hace que el modelo de capa de hielo actualizado sea más preciso que los modelos anteriores. A medida que las aguas del océano se han calentado en los últimos 20 años, han derretido el hielo flotante que protegía a los glaciares de salida de sus crecientes temperaturas. Como resultado, los glaciares de salida fluyen más rápido, se derriten y se adelgazan, con la superficie descendente de la capa de hielo exponiendo el hielo nuevo al aire caliente y derritiéndolo también.
«Una vez que tuvimos acceso a las observaciones satelitales, pudimos capturar la velocidad de la superficie de toda la capa de hielo de Groenlandia y ver cómo fluye ese hielo. Reconocimos que algunos glaciares de salida fluyen muy rápido, órdenes de magnitud más rápido que el interior de la capa de hielo», indica el autor principal Andy Aschwanden, profesor asociado de investigación en el Instituto Geofísico de Fairbanks de la Universidad de Alaska.
En su punto más grueso, la capa de hielo de Groenlandia actualmente se encuentra a más de 3.300 metros sobre el nivel del mar. Se eleva lo suficientemente alto en la atmósfera para alterar el clima a su alrededor, como lo hacen las montañas. Hoy en día, este patrón de clima genera una nevada casi suficiente para compensar la cantidad de hielo que se derrite naturalmente cada año. Sin embargo, en el futuro, la fusión y el flujo adelgazarán el interior, bajándolo a una capa de la atmósfera que carece de las condiciones necesarias para su suficiencia.
