En los últimos años, el calentamiento global ha dejado su huella en las capas de hielo de la Antártida. El hielo "eterno" de la Antártida se está derritiendo más rápido de lo que se creía, especialmente en la Antártida Occidental más que en la Antártida Oriental. La causa podría estar en su formación, como ha descubierto ahora un equipo internacional de investigación dirigido por el Instituto Alfred Wegener (Alemania) publicado en 'Science'.
Según el trabajo, muestras de sedimentos de núcleos de perforación combinadas con complejos modelos climáticos y de la capa de hielo muestran que la glaciación permanente de la Antártida comenzó hace unos 34 millones de años, pero no abarcó todo el continente como se suponía anteriormente, sino que se limitó a la región oriental del continente (Antártida Oriental). No fue hasta al menos 7 millones de años después que el hielo pudo avanzar hacia las costas de la Antártida Occidental. Los resultados del nuevo estudio muestran cuán sustancialmente diferentes reaccionan la Antártida Oriental y Occidental a las fuerzas externas, como describen los investigadores en la prestigiosa revista Science .
Hace unos 34 millones de años, nuestro planeta sufrió uno de los cambios climáticos más fundamentales que todavía influyen en las condiciones climáticas globales de hoy: la transición de un mundo de invernadero, con poca o ninguna acumulación de hielo continental, a un mundo de invernadero, con grandes áreas de hielo permanente. Durante este tiempo, se acumuló la capa de hielo antártica. Cómo, cuándo y, sobre todo, dónde, aún no se sabía debido a la falta de datos confiables y muestras de regiones clave, especialmente de la Antártida Occidental, que documentaran los cambios en el pasado.
De esta forma, los Investigadores del Instituto Alfred Wegener, el Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) han podido cerrar esta brecha de conocimiento, junto con la Universidad de Heidelberg, y el MARUM - Centro de Ciencias Ambientales Marinas de la Universidad de Bremen (Alemania), colegas del British Antarctic Survey y de la Universidad de Northumbria (Reino Unido) además de colaboradores de las Universidades de Aachen, Leipzig, Hamburgo, Bremen y Kiel, así como la Universidad de Tasmania (Australia), el Imperial College de Londres (Reino Unido), la Universidad de Friburgo (Suiza), la Universidad de Granada (España), la Universidad de Leicester (Reino Unido), la Universidad de Texas A&M (EE. UU.), Senckenberg am Meer y el Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales de Hannover, Alemania.
A partir de un núcleo de perforación que los investigadores recuperaron con la plataforma de perforación del fondo marino MARUM-MeBo70 en un lugar frente a los glaciares Pine Island y Thwaites en la costa del mar de Amundsen en la Antártida occidental, pudieron establecer por primera vez la historia del amanecer del gélido continente antártico. Sorprendentemente, no se pueden encontrar signos de la presencia de hielo en esta región durante la primera fase importante de la glaciación antártica.
"Esto significa que una primera glaciación permanente a gran escala debe haber comenzado en algún lugar de la Antártida oriental", relata Johann Klages, geólogo del AWI que dirigió el equipo de investigación. Esto se debe a que la Antártida occidental permaneció libre de hielo durante este primer máximo glacial. En ese momento, todavía estaba cubierta en gran parte por densos bosques de frondosas y un clima templado-frío que impidió la formación de hielo en la Antártida occidental.
Para comprender mejor dónde se formó el primer hielo permanente en la Antártida, los modeladores paleoclimáticos del AWI combinaron los nuevos datos disponibles con los datos existentes sobre las temperaturas del aire y del agua y la aparición de hielo. "La simulación ha respaldado los resultados del núcleo único de los geólogos", explica el profesor Gerrit Lohmann, modelador paleoclimático del AWI. "Esto cambia por completo lo que sabemos sobre la primera glaciación antártica".
Según el estudio, las condiciones climáticas básicas para la formación de hielo permanente solo prevalecieron en las regiones costeras de la Tierra Victoria del Norte de la Antártida Oriental. Aquí, las masas de aire húmedo alcanzaron las Montañas Transantárticas en fuerte ascenso, condiciones ideales para la nieve permanente y la posterior formación de capas de hielo. Desde allí, la capa de hielo se extendió rápidamente hacia el interior de la Antártida Oriental.
Sin embargo, tardó algún tiempo antes de que llegara a la Antártida Occidental: "No fue hasta unos siete millones de años después que las condiciones permitieron el avance de una capa de hielo hasta la costa de la Antártida Occidental", explica Hanna Knahl, modeladora paleoclimática del AWI.
"Nuestros resultados muestran claramente el frío que tuvo que hacer antes de que el hielo pudiera avanzar hasta cubrir la Antártida occidental, que en aquel momento ya se encontraba por debajo del nivel del mar en muchas zonas". Los estudios también muestran de forma impresionante lo diferente que reaccionan las dos regiones de la capa de hielo antártica a las influencias externas y a los cambios climáticos fundamentales. "Incluso un ligero calentamiento es suficiente para provocar que el hielo de la Antártida occidental se derrita de nuevo, y en eso estamos ahora", añade Johann Klages.
Los resultados del equipo internacional de investigación son fundamentales para comprender la transición climática extrema del clima de invernadero al clima actual de invernadero. Es importante destacar que el estudio también proporciona nuevos conocimientos que permiten a los modelos climáticos simular con mayor precisión cómo las áreas permanentemente glaciadas afectan la dinámica climática global, es decir, las interacciones entre el hielo, el océano y la atmósfera. Esto es de crucial importancia, como dice Johann Klages: "Especialmente a la luz del hecho de que podríamos enfrentarnos nuevamente a un cambio climático tan fundamental en el futuro cercano".
