Una nueva especie de criatura marina que vivió hace 500 millones de años revela que los moluscos más primitivos eran babosas planas, sin concha, cubiertas por una armadura protectora de espinas.
La nueva especie, llamada Shishania aculeata, se encontró en fósiles excepcionalmente bien conservados de la provincia oriental de Yunnan, en el sur de China, que datan de un período geológico llamado Cámbrico temprano, hace aproximadamente 514 millones de años.
Descritos en la revista Science, los especímenes de Shishania tienen solo unos pocos centímetros de largo y están cubiertos de pequeños conos puntiagudos (escleritos) hechos de quitina, un material que también se encuentra en las conchas de los cangrejos, insectos y algunos hongos modernos.
Los especímenes que se conservaron al revés muestran que la parte inferior del animal estaba desnuda, con un pie musculoso como el de una babosa que Shishania habría usado para arrastrarse por el fondo marino hace más de 500 millones de años. A diferencia de la mayoría de los moluscos, Shishania no tenía una concha que cubriera su cuerpo, lo que sugiere que representa una etapa muy temprana en la evolución de los moluscos.
Los moluscos actuales tienen una variedad vertiginosa de formas, e incluyen caracoles y almejas e incluso grupos muy inteligentes como calamares y pulpos.
Esta diversidad de moluscos evolucionó muy rápidamente hace mucho tiempo, durante un evento conocido como la Explosión Cámbrica, cuando todos los grupos principales de animales se diversificaban rápidamente. Este rápido período de cambio evolutivo significa que han quedado pocos fósiles que den cuenta de la evolución temprana de los moluscos.
El autor correspondiente, el profesor asociado Luke Parry, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, dijo en un comunicado: “Intentar desentrañar cómo era el ancestro común de animales tan diferentes como un calamar y una ostra es un gran desafío para los biólogos evolutivos y los paleontólogos, uno que no se puede resolver estudiando solo las especies vivas en la actualidad.
“Shishania nos brinda una visión única de una época en la evolución de los moluscos para la que tenemos muy pocos fósiles, y nos informa de que los primeros ancestros de los moluscos eran babosas espinosas acorazadas, anteriores a la evolución de las conchas que vemos en los caracoles y las almejas modernas”.
Debido a que el cuerpo de Shishania era muy blando y estaba hecho de tejidos que normalmente no se conservan en el registro fósil, los especímenes fueron difíciles de estudiar, ya que muchos de ellos estaban mal conservados.
Como una bolsa de plástico
El primer autor Guangxu Zhang, un reciente graduado de doctorado de la Universidad de Yunnan en China que descubrió los especímenes, dijo: “Al principio pensé que los fósiles, que Los fósiles eran del tamaño de mi pulgar y no se notaban, pero vi con una lupa que parecían extraños, espinosos y completamente diferentes de cualquier otro fósil que hubiera visto.
“Al principio lo llamé 'la bolsa de plástico' porque parece una pequeña bolsa de plástico podrida. Cuando encontré más fósiles de este tipo y los analicé en el laboratorio, me di cuenta de que era un molusco”.
El profesor asociado Parry agregó: “Encontramos detalles microscópicos dentro de las espinas cónicas que cubren el cuerpo de Shishania que muestran cómo se secretaban en vida. Este tipo de información es increíblemente rara, incluso en fósiles excepcionalmente conservados”.
Las espinas de Shishania muestran un sistema interno de canales que tienen menos de una centésima de milímetro de diámetro. Estas características muestran que los conos fueron secretados en su base por microvellosidades, pequeñas protuberancias de células que aumentan el área de superficie, como en nuestros intestinos, donde ayudan a la absorción de alimentos.
Este método de segregación de partes duras es similar a una impresora 3D natural, lo que permite a muchos animales invertebrados segregar partes duras con una enorme variedad de formas y funciones, desde proporcionar defensa hasta facilitar la locomoción.
Se conocen espinas y cerdas duras en algunos moluscos actuales (como los quitones), pero están hechas de carbonato de calcio mineral en lugar de quitina orgánica como en Shishania. Se encuentran cerdas quitinosas orgánicas similares en grupos de animales más desconocidos, como los braquiópodos y los briozoos, que junto con los moluscos y los anélidos (lombrices de tierra y sus parientes) forman el grupo Lophotrochozoa.
El profesor Parry añadió: “Shishania nos dice que las espinas y espículas que vemos en los quitones y moluscos aplacóforos actuales en realidad evolucionaron a partir de escleritas orgánicas como las de los anélidos. Estos animales son muy diferentes entre sí en la actualidad y, por lo tanto, fósiles como Shishania nos dicen cómo eran en el pasado profundo, poco después de que se separaran de sus antepasados comunes”.
El coautor Jakob Vinther de la Universidad de Bristol dijo: “Los moluscos actuales son extraordinariamente dispares y se diversificaron muy rápidamente durante la Explosión Cámbrica, lo que significa que nos cuesta reconstruir su historia evolutiva temprana. Sabemos que el antepasado común de todos los moluscos vivos hoy en día habría tenido una sola concha, por lo que Shishania nos habla de un momento muy temprano en la evolución de los moluscos antes de la evolución de una concha”.
