Los primeros navegantes del Pacífico llegaron a Papúa Occidental hace más de 55.000-50.000 años, introduciendo en la región un procesamiento complejo de plantas y habilidades marítimas.
Es el hallazgo que se ha publicado en la revista Antiquity de un nuevo estudio arqueológico, dirigido por la Universidad de Oxford, que ha identificado el artefacto vegetal más antiguo fabricado por nuestra especie fuera de África en una cueva de Papúa Occidental.
"Trazar los primeros desplazamientos de personas a Papúa Occidental es vital porque se encuentra en la puerta de entrada al Pacífico y nos ayuda a entender de dónde vinieron los antepasados ?? de la región en general, incluidos Australia, Aotearoa/Nueva Zelanda y Hawái, y cómo se adaptaron a vivir en este nuevo y desconocido mar de islas", dijo en un comunicado el autor principal, el Dr. Dylan Gaffney, de la Escuela de Arqueología de la Universidad de Oxford.
A pesar de la importancia crítica del Pacífico para los movimientos de población global, los científicos aún no han podido precisar exactamente cuándo y dónde viajaron los primeros humanos en su viaje a la región. En esa época, la Tierra se encontraba en una Edad de Hielo, lo que significa que los niveles del mar eran más bajos: las grandes plataformas continentales alrededor de Asia (llamada Sunda) y Australia (llamada Sahul) quedaron expuestas como tierra seca, pero muchas de las islas del sudeste asiático permanecieron como islas.
Nuestra especie -Homo sapiens- puede haberse movido a lo largo de una "ruta del norte" desde lo que hoy es Borneo hasta Sulawesi, Maluku y luego Papúa Occidental, o una "ruta del sur" desde las actuales Java y Bali hasta Flores, Timor, y luego Australia (ver mapa a continuación). Investigaciones anteriores han insinuado que los navegantes llegaron a Sahul quizás hace 65.000 años, mientras que otros arqueólogos insisten en que estas travesías marítimas no tuvieron lugar hasta después de hace 50.000 años.
Este nuevo estudio, realizado en la isla Waigeo en Papúa Occidental, frente a la costa de Sahul de la Edad de Hielo, proporciona la primera evidencia detallada de la etapa más temprana de la llegada humana a lo largo de la ruta del norte hacia el Pacífico.
Los hallazgos demuestran que Waigeo fue un importante punto de paso para los primeros navegantes. En esa época, Waigeo formaba parte de una "paleoisla" más grande que el equipo de investigación denominó Waitanta. Esta paleoisla se dividió en una serie de islas más pequeñas, incluida Waigeo, al final de la Edad de Hielo, cuando el nivel del mar aumentó. Los modelos informáticos y los estudios de isótopos químicos realizados por los investigadores muestran que Waitanta contenía parches de selva tropical y un gran sistema de valles, y estaba separada de Sahul por un estrecho de aguas profundas de solo unos pocos kilómetros de ancho.
Las excavaciones del equipo en un gran yacimiento de cuevas llamado Mololo, en el interior de la antigua Waitanta, descubrieron evidencias poco comunes de asentamiento y comportamiento humano, incluidos huesos de animales y un pequeño artefacto rectangular de resina de árbol.
Este último fue datado directamente en el acelerador de radiocarbono de la Universidad de Oxford para demostrar que tiene entre 55.000 y 50.000 años y es el artefacto vegetal más antiguo fabricado por nuestra especie fuera de África.
Hábiles navegantes
Los investigadores creen que el artefacto se produjo en un proceso de varios pasos cortando la corteza de un árbol productor de resina, dejándola endurecer y luego dándole forma, posiblemente para usarla como fuente de combustible para los fuegos dentro de la cueva de Mololo (ver imagen a continuación). "El uso de un procesamiento complejo de plantas indica que estos humanos eran sofisticados, muy móviles y capaces de idear soluciones creativas para vivir en pequeñas islas tropicales", concluyó el profesor Daud Tanudirjo de la UniversiDAD Gadjah Mada, codirector del estudio.
Los hallazgos arqueológicos de Mololo proporcionan la primera evidencia firme, datada directamente por radiocarbono, de que los humanos se trasladaron a través de la ruta norte hacia la región del Pacífico antes de hace 50.000 años. Esto indica que las pequeñas islas del Pacífico con selva tropical a lo largo del ecuador fueron lugares clave para la migración y adaptación humana.
Esta nueva evidencia demuestra que el Homo sapiens que vivía a lo largo de la ruta norte eran hábiles navegantes que podían moverse deliberadamente entre islas y que desarrollaron una fabricación de herramientas compleja de varios pasos que involucraba plantas de la selva tropical local para sustentar su sustento.
