Envoltorios de plástico, botellas y residuos acompañados de un olor pestilente son la imagen habitual de buena parte de los ríos que surcan la India, un problema que acaba desembocando en el mar y que ha llevado a un emprendedor indio a desplegar más de treinta barreras flotantes capaces de recolectar hasta 22.000 toneladas de basura al año.

"Yo era capitán de la marina mercante y recuerdo que en Europa vi un río limpio y me pregunté '¿por qué no en mi país?', y pensé que algún día desempeñaría un papel para limpiar lo que había aquí", afirmó a EFE el director de AlphaMERS, D.C. Shekar, la persona detrás de este ambicioso proyecto para limpiar los ríos de la India.

Casi tres décadas después de que ese pensamiento cruzase su mente, 34 barreras flotantes diseñadas por Shekar se encuentran ubicadas en ríos próximos a una decena de localidades de la India, donde atrapan cada día toneladas de basura que flota en la superficie del agua.

Solo en un año, 22.000 toneladas de basura fueron retiradas de un río en la ciudad sureña de Chennai gracias a esta idea. "Un 10 % de lo que atrapa son plásticos", indicó el experto, que agregó que en ocasiones también han retirado "juegos de sofá o ganado muerto".

El diseño, que llevó a Shekar y a la empresa que dirige a lograr varios reconocimientos en la India, es simple pero innovador: una malla de aluminio sumergida cuarenta centímetros en el río que atrapa en sus orificios, de diez centímetros de diámetro, los residuos flotantes.

La clave, según su diseñador, está en su disposición diagonal al río, que reduce la fuerza de la corriente para evitar que rompa la malla o le dé la vuelta, pero permite que sea el propio río el que lleve la basura hasta la orilla, donde puede ser recogida por los municipios.

"Siempre seleccionamos lugares en los que la parte final de la barrera esté cerca de una carretera para que los camiones puedan llegar fácilmente a ese lugar", dijo Shekar, que lo destacó como un proyecto fácilmente replicable.

La longitud media de las barreras se extiende entre los setenta y ochenta metros, con un coste aproximado de 30.000 dólares, aunque la malla más grande alcanza los 160 metros de largo.

Escasa concienciación

La elevada población de la India, con más de 1.400 millones de habitantes, convierte al país en uno de los mayores usuarios de plástico en el mundo, lo que sumado a la escasa concienciación medioambiental provoca que gran parte de los residuos acaben en los ríos.

Un artículo publicado en 2021 en la revista Science Advances sobre la contribución fluvial a la contaminación del mar concluyó que los ríos de la India eran los segundos mayores contribuidores a la polución marítima, con 126.513 millones de toneladas anuales, por detrás de Filipinas.

Un año después, en 2022, la Junta Central de Control de la Contaminación afirmó que más de la mitad de los 605 ríos analizados en la India estaban contaminados.

Aunque la India vetó el uso de plásticos de un solo uso en julio de 2022, informes de medios locales siguen denunciando su omnipresencia en buena parte del país, incluida la capital.

La contaminación de las masas de agua en la India llegó el pasado agosto hasta el Tribunal Supremo, que se mostró seriamente preocupado por los vertidos de plástico a los ríos que "están causando una grave degradación del medioambiente".

La IA como solución

Para ayudar a atajar este problema, la empresa de Shekar firmó la semana pasada un acuerdo con la agencia espacial de la India (ISRO, en inglés) para entrenar de manera conjunta un algoritmo que sea capaz de identificar mediante inteligencia artificial los puntos calientes de plásticos en los ríos del país, y así saber el lugar más adecuado en el que instalar las barreras.

Actualmente, la mayoría de mallas están dispuestas en el sur de la India, en los estados de Tamil Nadu, Karnataka y Telanga, aunque también se encuentran en otras localidades del norte del país o en la occidental Goa, donde Shekar afirmó que llegaron a un acuerdo con el Gobierno regional para instalarlas en todo el estado.

Tras el acuerdo con ISRO, los satélites de la agencia espacial escanearán la basura atrapada en las barreras flotantes que se encuentran actualmente desplegadas, identificando qué residuos son plásticos y cuáles no, y así será capaz de identificar en el futuro las principales fuentes de residuos plásticos en el país.