Alejandro Ramírez | La parálisis del sueño es una condición nocturna sorprendentemente común en la que parte de nuestro cerebro se despierta mientras nuestro cuerpo permanece temporalmente paralizado. A veces puede afectar en la vida personal, ya que algunos pueden tener alucinaciones aterradoras.
Una víctima de 24 años con la que ha hablado la BBC, que pidió ser identificada sólo por su nombre de pila, Victoria, recuerda lo que sucedió una noche. «Me desperté y no podía moverme», dice. «Vi una figura con aspecto de gremlin escondida detrás de mi cortina. Saltó sobre mi pecho. Pensé que había entrado en otra dimensión. Y lo más aterrador fue que no podía gritar. Fue tan vívido, tan real».
Otros alucinan viendo demonios, fantasmas, extraterrestres, intrusos, incluso familiares muertos. Algunos ven ángeles y luego creen que han tenido una experiencia religiosa. Los investigadores piensan que estas alucinaciones pueden haber alimentado la creencia en las brujas durante la Europa temprana e incluso podrían explicar algunas afirmaciones de abducciones extraterrestres.
Los científicos creen que la parálisis del sueño probablemente existe desde que los humanos dormimos, pero hasta hace poco no se ha empezado a investigar sobre ello. «Ha sido un fenómeno ignorado… pero en los últimos 10 años ha habido un interés creciente», dice Baland Jalal para la BBC, investigador del sueño de la Universidad de Harvard, quien en 2020 completó lo que podría haber sido el primer ensayo clínico sobre diferentes formas de tratar la parálisis del sueño.
Hasta hace poco, había poca información sobre cuántas personas han experimentado alguna vez la parálisis del sueño. Pero en 2011, el psicólogo clínico Brian Sharpless, realizó el estudio más completo hasta la fecha mientras estaba en la Universidad Estatal de Pensilvania. Examinó datos de 35 estudios que abarcaban cinco décadas. En conjunto, incluyeron a más de 36.000 voluntarios. Sharpless descubrió que la parálisis del sueño era más común de lo que se pensaba anteriormente, con casi el 8% de los adultos afirmando haberla experimentado en algún momento. «Realmente no es tan poco común», dice Sharpless.
Por la noche, nuestro cuerpo pasa por cuatro etapas de sueño. La etapa final se llama sueño de movimientos oculares rápidos o REM. Esto es cuando soñamos. Durante la fase REM, el cerebro paraliza los músculos, probablemente para evitar que actuemos físicamente en nuestros sueños y nos lastimemos. Pero a veces, y los científicos aún no están seguros de por qué, la parte sensorial de nuestro cerebro emerge prematuramente durante la fase REM. Esto nos hace sentir que estamos despiertos. Pero la parte inferior de nuestro cerebro todavía está en REM, dice Jalal, y todavía está enviando neurotransmisores para paralizar los músculos.
La investigación de Sharpless encontró que entre el 15% y el 44% de las personas con parálisis del sueño experimentan «angustia clínicamente significativa» como resultado. Los pacientes se encuentran obsesionados durante todo el día sobre cuándo podría ocurrir el próximo episodio. Los médicos dicen que la parálisis es más probable que ocurra cuando se tiene falta de sueño, porque la “arquitectura” del sueño está fragmentada. Algunos pacientes también señalan que les ocurre con mayor frecuencia cuando están acostados boca arriba, aunque eso no está contrastado.
CÓMO TRATARLO
El enfoque más común para tratar la parálisis del sueño es educativo: a los pacientes simplemente se les enseña la ciencia detrás de la afección y se les asegura que no corren peligro. El objetivo es reducir la ansiedad del paciente a la hora de irse a la cama y entrenarlo para que mantenga la calma cuando se presente la parálisis del sueño.
Por lo general, estas visiones nocturnas son una fuente de miedo, pero los científicos también creen que pueden decirnos cosas fascinantes sobre el cerebro humano. Cuando entras en la parálisis del sueño, la corteza motora de tu cerebro comienza a enviar señales al cuerpo, diciéndole que se mueva. Pero los músculos están paralizados, por lo que el cerebro no recibe ninguna señal de retroalimentación a cambio. «Hay una incongruencia, el yo está fragmentado, degradado», dice Jalal. Como resultado, el cerebro «llena el vacío» y crea su propia explicación de por qué los músculos no pueden moverse.
