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Descubriendo a “Susie”, el primer transbordador hecho en Europa para las tripulaciones humanas

Alejandro Ramírez | En la conferencia internacional de la Federación Astronáutica Internacional IAC2022, en París, hizo su debut público SUSIE, un modelo europeo de sistema de transporte espacial para hombres y mujeres, propuesto por ArianeGroup. SUSIE es el acrónimo de “Smart Upper Stage for Innovative Exploration”, una secuencia de palabras que sugiere, sobre todo, que […]

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Alejandro Ramírez | En la conferencia internacional de la Federación Astronáutica Internacional IAC2022, en París, hizo su debut público SUSIE, un modelo europeo de sistema de transporte espacial para hombres y mujeres, propuesto por ArianeGroup. SUSIE es el acrónimo de “Smart Upper Stage for Innovative Exploration”, una secuencia de palabras que sugiere, sobre todo, que se trata de una “última etapa” destinada a la exploración.

De hecho, SUSIE es, en su primera propuesta una etapa superior del Ariane 6, del que sustituye por completo el “nosepiece” (es decir, la parte de la punta que normalmente contiene el satélite que se va a poner en órbita) y se convierte en una lanzadera en el espacio, capaz de poner en órbita baja no sólo el material de carga, sino también hasta cinco astronautas, para llevar a cabo esos servicios de montaje, reabastecimiento y logística espacial.

En esta función de transporte «flexible», SUSIE se uniría a los transbordadores estadounidenses -Crew Dragon y Starliner-, pero definitivamente no sería una réplica; SUSIE se diferencia en particular en la fase final de su camino de reingreso, donde utiliza la tecnología del «avión de cuerpo de elevación» y el reingreso vertical «suave» en su puerto espacial terrestre.

La técnica de «lifting body» ofrece la posibilidad de pilotar la aeronave con buena precisión en la fase final de reingreso, método que ya ha sido probado por el demostrador europeo IXV, un vehículo de reingreso desde la situación orbital, desarrollado por Thales Alenia Space hace algunos años.

Son muchas las virtudes del modelo SUSIE, descritas con detalle por Morena Bernardini, directora de Estrategia e Innovación de ArianeGroup, y por su colega Marco Prampolini, arquitecto de sistemas espaciales avanzados: SUSIE destaca la experiencia adquirida por las grandes industrias europeas con la creación de módulos de carga autónomos ATV y, gracias a su pertenencia a la línea de desarrollo Ariane 6, podría tener disponible el lanzador de forma inmediata.

La seguridad de la tripulación estaría garantizada por sistemas de rescate similares a los de un caza militar, mientras que su diseño garantizaría la extensibilidad con otros módulos similares y la compatibilidad con futuros lanzadores europeos más allá del horizonte de 2030.

Esta propuesta de ArianeGroup llega en un momento particular, en vísperas de la próxima reunión del Consejo de la ESA a nivel ministerial, que se celebrará el próximo noviembre, en la que se decidirán los nuevos programas para los próximos años y se abordará la cuestión de una Unión Europea autónoma.

La conferencia IAC2022 de París ofreció la oportunidad de hacer un repaso a la próxima evolución de la exploración espacial: una gran variedad de temas científicos que indican cómo la «presencia en el espacio» y la participación en los servicios que de ella se derivan son necesarios en todas las actividades estratégicas de las economías avanzadas.

Como observó la primera ministra francesa, Élisabeth Borne, en su discurso de apertura de la conferencia, sólo la observación de la Tierra desde el espacio nos permite comprender globalmente el cambio climático que nos amenaza, mientras que las redes de telecomunicaciones y los satélites de navegación, un componente esencial de la transición digital, son parte integrante de las infraestructuras estratégicas de nuestros países.

Desde hace algunas décadas, el dominio de las capacidades espaciales fundamentales se ha asociado a la idea de “soberanía geopolítica” de la Unión, y la primera de estas capacidades espaciales es la capacidad de transporte de la Tierra al espacio.

Desde hace mucho tiempo, Europa tiene su propia capacidad para transportar satélites y cargas útiles al espacio, con fines gubernamentales y comerciales, pero se ha contentado con frecuentar la estación orbital, de la que es propietaria, comprando los derechos para transportar a sus astronautas en vehículos de otras personas; su participación en empresas espaciales ha logrado bastante bien los objetivos de la comunidad científica y ha ofrecido motivaciones a los jóvenes para la ciencia.

Con la consolidación de las actividades espaciales comerciales en órbita baja y con el regreso de los humanos a la Luna “para quedarse”, se están creando las condiciones para que el transporte espacial tripulado se convierta en una cuestión estratégica para Europa. La próxima conferencia IAC2024, que tendrá lugar en Milán, nos dará el resultado de esta pregunta apremiante.

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