Científicos del gobierno de EEUU ya tienen un plan oficial para construir una nave espacial que neutralice la amenaza de asteroides peligrosos que se aproximen a la Tierra.
El proyecto HAMMER (Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response) – una colaboración entre la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA), la NASA y dos laboratorios de armas del Departamento de Energía – dirigiría su carga de 8,8 toneladas, a modo de impactador cinético, contra un pequeño asteroide; o un dispositivo nuclear para desviar uno de mayor tamaño.
«Si el asteroide es lo suficientemente pequeño, y lo detectamos con la suficiente antelación, podemos hacerlo con el impactador», dijo el físico David Dearborn del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore a BuzzFeed News. «El impactador no es tan flexible como la opción nuclear cuando realmente queremos cambiar la velocidad del cuerpo a toda prisa».
Descrito por la revista Acta Astronautica, el diseño de HAMMER se solicitó originalmente en un informe del Consejo Nacional de Investigación de 2010 advirtiendo sobre la amenaza de un impacto de asteroide no detectado en la civilización humana. Será presentado en una conferencia de mayo para expertos en asteroides en Japón.
En el estudio, los expertos consideraron lo que se necesitaría para desviar a Bennu, un asteroide de más de medio kilómetro de ancho que pesa 79 millones de toneladas, y viaja en una órbita más o menos circular con la Tierra. Un impacto provocaría una explosión de 1,15 gigatoneladas de energía, aproximadamente 23 veces más grande que la explosión de la bomba de hidrógeno más grande. Dado que OSIRIS-REx de la NASA visitará el asteroide en agosto, confiaron en los mismos cálculos de trayectoria para la hipotética misión HAMMER.
Idealmente, una trayectoria llevaría una multitud de estas naves espaciales justo en frente del asteroide, donde serúan atropelladas en una serie de colisiones a 35.000 kilómetros por hora. La idea básica es reducir la velocidad del asteroide con estos impactos, acercándolo más al sol y fuera de su trayectoria con la Tierra.
Para un asteroide muy grande que se dirigiera hacia la Tierra con poco margen de actuación, por ejemplo, el análisis sugiere que solo una explosión nuclear evitaría con seguridad un impacto. Aunque una bomba más grande sería mejor, los actuales tamaños de ojivas nucleares estadounidenses serían suficientes para desviar un gran asteroide que surja de la nada, dijo Dearborn.
