EP | Un equipo de investigación dirigido por el Instituto Max Planck de Psicolingüística en Nijmegen argumenta que los elefantes, como los humanos y los bonobos, también pueden domesticarse a sí mismos.
Los elefantes muestran muchos rasgos asociados con la autodomesticación –un proceso evolutivo que conduce a individuos menos agresivos y más prosociales–, como comportamiento prosocial, alegría y habilidades de comunicación complejas.
Esto convierte a los elefantes en un nuevo e interesante modelo animal para la evolución de la prosocialidad, según los autores, que publican resultados en la revista PNAS.
«La teoría de la autodomesticación es difícil de probar», dice en un comunicado el primer autor Limor Raviv. «Esto se debe a que se ha argumentado que solo otra especie, además de los humanos, se autodomesticó: los bonobos». ¿Podrían los elefantes ser el primer modelo animal no primate para la autodomesticación? Raviv y sus colegas se propusieron estudiar las similitudes entre los elefantes, los bonobos y los humanos, y siguieron con un análisis genético.
En un estudio realizado con elefantes africanos, el equipo descubrió que estos paquidermos muestran muchas características de domesticación. Al igual que los humanos y los bonobos, tienen bajos niveles de agresión, altos niveles de comportamiento empático y prosocial, un período juvenil prolongado y mayor alegría y curiosidad. Los elefantes forman coaliciones, «cuidan» a las crías, ofrecen protección y consuelo a los demás, y ayudan a los miembros de su manada moribundos o enfermos, e incluso a los extraños ocasionales. También hay evidencia de que los elefantes son conscientes de sí mismos y sensibles a las necesidades y deseos de los demás.
Otro sello importante es la capacidad de los elefantes para aprender unos de otros. Los comportamientos que a menudo son innatos en otros animales, como qué comer o cómo criar a las crías, se transmiten socialmente en los elefantes. Los elefantes también tienen un sofisticado sistema de comunicación multimodal con un extenso repertorio vocal, que va desde trompetas y rugidos hasta retumbos de baja frecuencia. Por ejemplo, los elefantes en Kenia tienen llamadas de alarma diferentes para los humanos y para las abejas. Sus llamadas variadas y combinadas incluso muestran signos de gramática.
Finalmente, el equipo encontró varios genes candidatos asociados con la domesticación en elefantes.
Los autores proponen que la autodomesticación de los elefantes podría estar relacionada con su enorme tamaño y fuerza relativa. «Esto significa que los elefantes generalmente están menos preocupados por evadir o pelear con otros animales por su supervivencia», explica Raviv. «Este tipo de ‘ambiente seguro’ podría relajar las presiones selectivas para la agresión, liberar recursos cognitivos y abrir más oportunidades para la exploración, la comunicación y el juego».
«Nuestra hipótesis de la autodomesticación de los elefantes tiene un gran potencial para futuras investigaciones en otras especies», concluye Raviv. «Puede informar nuestra comprensión de la evolución del comportamiento prosocial en especies evolutivamente distantes, proporcionando información importante sobre la evolución convergente».
