Fósiles pertenecientes a las especies precursoras de mamíferos Brasilodon quadrangularis y Riograndia guaibensis, ofrecen información fundamental sobre el desarrollo de la mandíbula y el oído medio de los mamíferos, revelando experimentos evolutivos que ocurrieron millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente. Se trata de las conclusiones de un trabajo de la Universidad de Bristol (Reino Unido) que se publica en 'Nature'.
Los mamíferos se distinguen de los vertebrados por su estructura mandibular distintiva y la presencia de tres huesos en el oído medio. Esta transición con respecto a los vertebrados anteriores, que tenían un solo hueso en el oído medio, ha fascinado a los científicos durante mucho tiempo. El nuevo estudio explora cómo los ancestros de los mamíferos, conocidos como cinodontes, desarrollaron estas características a lo largo del tiempo.
Mediante el uso de una tomografía computarizada, los investigadores pudieron reconstruir digitalmente la articulación de la mandíbula de estos cinodontos por primera vez. Los investigadores descubrieron un contacto “al estilo de los mamíferos” entre el cráneo y la mandíbula inferior en Riograndia guaibensis, una especie de cinodonte que vivió 17 millones de años antes del ejemplo más antiguo conocido de esta estructura, pero no encontraron uno en Brasilodon quadrangularis, una especie más estrechamente relacionada con los mamíferos. Esto indica que la característica definitoria de la mandíbula de los mamíferos evolucionó varias veces en diferentes grupos de cinodontos, antes de lo esperado.
Estos hallazgos sugieren que los antepasados de los mamíferos experimentaron con distintas funciones de la mandíbula, lo que condujo a la evolución de rasgos “mamíferos” de forma independiente en varios linajes. Resulta que la evolución temprana de los mamíferos fue mucho más compleja y variada de lo que se creía anteriormente. El autor principal, James Rawson, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, señala: “La adquisición del contacto mandibular de los mamíferos fue un momento clave en la evolución de los mamíferos. Lo que estos nuevos fósiles brasileños han demostrado es que diferentes grupos de cinodontes estaban experimentando con varios tipos de articulaciones de mandíbula, y que algunas características que alguna vez se consideraron exclusivas de los mamíferos evolucionaron numerosas veces también en otros linajes”.
Este descubrimiento tiene amplias implicaciones para la comprensión de las primeras etapas de la evolución de los mamíferos, ilustrando que características como la articulación de la mandíbula y los huesos del oído medio de los mamíferos evolucionaron en forma de mosaico en diferentes grupos de cinodontes. El equipo de investigación está ansioso por investigar más a fondo el registro fósil de América del Sur, que ha demostrado ser una rica fuente de nueva información sobre la evolución de los mamíferos.
Al integrar estos hallazgos con datos existentes, los científicos esperan profundizar su comprensión de cómo funcionaban las primeras articulaciones de la mandíbula y contribuyeron al desarrollo de la forma de los mamíferos.
James finaliza: “El estudio abre nuevas puertas para la investigación paleontológica, ya que estos fósiles proporcionan evidencia invaluable de los complejos y variados experimentos evolutivos que finalmente dieron origen a los mamíferos modernos”.
