Los parásitos de escarabajo que se aferraron a una abeja primitiva hace 100 millones de años pueden haber causado un error de vuelo que, aunque mortal para el insecto, es una bendición para la ciencia hoy.
La abeja hembra, que se quedó atrapada en la resina del árbol y, por lo tanto, conservada en ámbar, ha sido identificada por el investigador de la Universidad Estatal de Oregón George Poinar Jr. como una nueva familia, género y especie.
El fósil del Cretácico medio de Myanmar proporciona el primer registro de una abeja primitiva con polen y también el primer registro de los parásitos del escarabajo, que siguen apareciendo en las abejas modernas de hoy.
Los hallazgos, publicados en ‘BioOne Complete’, arrojan nueva luz sobre los primeros días de las abejas, un componente clave en la historia evolutiva y la diversificación de las plantas con flores.
Los insectos polinizadores ayudan a la reproducción de plantas con flores en todo el mundo y también son ecológicamente críticos como promotores de la biodiversidad. Las abejas son las portadoras estándar porque generalmente están presentes en la mayor cantidad y porque son el único grupo de polinizadores que se alimenta exclusivamente de néctar y polen a lo largo de su ciclo de vida.
Las abejas evolucionaron de avispas apoides, que son carnívoras. Sin embargo, no se sabe mucho acerca de los cambios que sufrieron las avispas cuando hicieron esa transición dietética.
Poinar, profesor emérito en la Facultad de Ciencias de la OSU y experto internacional en el uso de formas de vida de plantas y animales conservadas en ámbar para aprender más sobre la biología y la ecología del pasado distante, clasificó el nuevo hallazgo como ‘Discoscapa apicula’, en la familia ‘Discoscapidae’.
La abeja fosilizada comparte rasgos con las abejas modernas, que incluyen pelos plumosos, un lóbulo pronotal redondeado y un par de espuelas en la tibia posterior, y también las de las avispas apoides, como las cuencas antenales muy bajas y ciertas características de las venas de las alas.
«Algo único sobre la nueva familia que no se encuentra en ningún linaje de avispas o abejas apoides es un paisaje bifurcado», dijo Poinar, refiriéndose a una base de antena de dos segmentos. «El registro fósil de las abejas es bastante vasto, pero la mayoría son de los últimos 65 millones de años y se parecen mucho a las abejas modernas. Los fósiles como el de este estudio pueden informarnos sobre los cambios que experimentaron ciertos linajes de avispas cuando se convirtieron en palinívoros: comedores de polen», agregó en un comunicado.
Numerosos granos de polen en ‘Apicula Discoscapa’ muestran que la abeja había estado recientemente en una o más flores.
«Evidencia adicional de que la abeja fósil había visitado las flores son las 21 triungulinas de escarabajo, larvas. Ciertamente es posible que la gran cantidad de triungulinas causó que la abeja volara accidentalmente hacia la resina».
