Las nutrias son capaces de usar herramientas para abrir sus presas, a menudo moluscos de concha gruesa, un comportamiento más habitual entre las hembras y que es importante para la supervivencia, pues les permite acceder a mayor variedad de alimentos y proteger los dientes.
Una investigación que publica hoy Science y encabeza la Universidad de Texas en Austin (EE.UU.) sugiere que este comportamiento es necesario para la supervivencia de algunas nutrias en entornos donde la competencia es alta y las presas preferidas escasean.
Los investigadores hicieron un seguimiento de 196 nutrias marinas meridionales (Enhydra lutris nereis) marcadas por radio frente a la costa de California para entender mejor cómo esta especie amenazada utiliza herramientas en un entorno que cambia rápidamente.
Las nutrias marinas, además de aplastar sus presas con los dientes, se ha observado que usan rocas, conchas, desechos humanos e incluso los cascos de los barcos para abrir a golpes presas duras como caracoles marinos o algunas almejas.
Aunque, en general, prefieren presas ricas en energía y fáciles de procesar, en las zonas donde conviven una alta densidad de nutrias estas pueden agotarse, por lo que algunos ejemplares se especializan en moluscos alternativos, lo que influye en su dependencia del uso de herramientas para buscar alimento.
La investigación muestra que las hembras de nutria son más propensas a usar herramientas y las que lo hacen pueden acceder a presas más duras o grandes.
Únicamente en el caso de las nutrias hembras, cuanto más dependía un animal del uso de herramientas, más a menudo procesaba presas más duras, lo que sugiere que ayudarse con utensilios es “desproporcionadamente más beneficioso” para estas.
Las hembras posiblemente se valen de instrumentos para superar su menor tamaño corporal y fuerza de mordida, lo que les permite acceder a más presas para satisfacer su demandas calóricas, explicó Chris Law, de la Universidad de Texas y uno de los firmantes.
Criar cachorros requiere mucha energía y las hembras “necesitan ser eficientes en su búsqueda de alimento”, según Law, quien agregó que “el estudio demuestra que el uso de herramientas es un comportamiento importante para la supervivencia".
También se sabe que las hembras de delfines, chimpancés y bonobos utilizan más las herramientas que los machos, probablemente por las mismas razones. En estas especies, las hembras tienden a criar a sus hijos y a menudo son ellas las que les transmiten el comportamiento de uso de herramientas.
Cuando los alimentos preferidos y fáciles de abrir escasean, las nutrias buscan alimentarse con cangrejos, mejillones o caracoles marinos, que con sus conchas duras pueden dañar los dientes del animal y si están demasiado dañados o desgastados puede morir de hambre.
De hecho, las hembras tenían los dientes menos dañados que los machos y podían consumir presas hasta un 35 % más duras que estos.
Sin embargo, este patrón no era lineal: algunos usuarios poco frecuentes de herramientas tenían los dientes más dañados que las nutrias que no las utilizaban en absoluto, probablemente debido a la especialización de la dieta.
