Un nuevo estudio revela por primera vez el impacto de los conflictos armados actuales en la migración de una especie de ave en peligro de extinción.
Investigadores de la Universidad de East Anglia (UEA), el British Trust for Ornithology (BTO) y la Universidad de Ciencias de la Vida de Estonia compararon el movimiento y la migración del águila moteada a través de Ucrania, antes y poco después de que fuera invadida por Rusia en febrero de 2022. Publican hallazgos en Current Biology.
Ya estaban estudiando la especie cuando comenzó la guerra, y los peligros que enfrentaban las aves migratorias generalmente estaban relacionados con el clima perturbador o la sequía, los cambios en el uso de la tierra que afectaban los puntos de parada tradicionales o la destrucción de hábitats esenciales.
Sin embargo, durante la invasión, el equipo descubrió que las águilas, que previamente habían sido equipadas con dispositivos de rastreo GPS, estuvieron expuestas a múltiples eventos conflictivos a lo largo de su viaje por el país en marzo y abril.
Estos incluyeron fuego de artillería, aviones a reacción, tanques y otras armas, así como un número sin precedentes de soldados moviéndose por el paisaje y millones de civiles desplazados.
Su comportamiento migratorio, recopilado a partir de los datos de seguimiento, se comparó con el de años anteriores mientras pasaban entre zonas de invernada en el sur de Europa y África Oriental y zonas de reproducción clave en el sur de Bielorrusia.
Los hallazgos revelan que las águilas se desviaron mucho de sus rutas migratorias tradicionales. También pasaron menos tiempo parando en sus sitios habituales de reabastecimiento de combustible en Ucrania o los evitaron por completo.
Esto provocó que las águilas viajaran más lejos y llegaran a sus zonas de anidación más tarde de lo habitual. Esto podría afectarlas seriamente y probablemente contribuyó a una menor condición física en un momento en que la condición óptima es fundamental para una reproducción exitosa.
Los investigadores dicen que los hallazgos muestran los impactos potencialmente amplios de los conflictos en la vida silvestre, lo cual es importante ya que muchos puntos críticos de biodiversidad se encuentran en países políticamente volátiles.
El autor principal del estudio, Charlie Russell, investigador de posgrado en la Facultad de Ciencias Ambientales de la UEA, dijo: "La guerra en Ucrania ha tenido un impacto devastador en las personas y el medio ambiente. Nuestros hallazgos brindan una ventana poco común a cómo los conflictos afectan la vida silvestre, mejorando nuestra comprensión de los impactos potenciales de la exposición a tales eventos u otras actividades humanas extremas que son difíciles de predecir o monitorear.
"Este tipo de perturbaciones pueden tener impactos significativos en el comportamiento y potencialmente en la aptitud de las águilas. Para los individuos que se reproducen en estas áreas, u otras especies que son menos capaces de responder a las perturbaciones, es probable que los impactos sean mucho mayores".
"Nuestros hallazgos muestran cómo la perturbación humana puede afectar inadvertidamente a la vida silvestre", dijo en un comunicado el Dr. Adham Ashton-Butt, investigador ecólogo senior de BTO.
"Las aves migratorias como el águila moteada están disminuyendo drásticamente en todo el mundo y es imperativo que comprendamos y mitiguemos mejor nuestros efectos sobre estas especies carismáticas".
A principios de marzo de 2022, cuando la primera de 19 águilas marcadas con GPS entró en Ucrania en su camino hacia el norte, la guerra se había extendido a la mayoría de las ciudades importantes, exponiéndolas a zonas de intenso conflicto humano.
El equipo descubrió que las aves volaban más lejos y menos directamente a sus zonas de reproducción, viajando 85 kilómetros adicionales en promedio. Las migraciones también tardaron más: 246 horas en comparación con 193 antes del conflicto para las hembras, y 181 horas en comparación con 125 antes del conflicto para los hombres. Los machos también viajaban más lentamente que en los años anteriores a la guerra.
Menos aves se detuvieron en Ucrania antes de regresar a sus zonas de reproducción: solo seis de 19 (30 %) hicieron escala, en comparación con 18 de 20 (90 %) en 2018-2021, mientras que algunos sitios de escala importantes, por ejemplo en Ucrania Polesia, no se utilizaron en absoluto en 2022.
Los investigadores sugieren que las diferencias entre sexos en la velocidad de vuelo pueden corresponderse con las estrategias de migración, ya que los machos realizan viajes más largos desde las zonas de invernada en el este de África antes de llegar a Ucrania, en comparación con las hembras que migran desde Grecia. Esto también podría afectar el éxito reproductivo si un número desproporcionado de ambos sexos se ve gravemente afectado por acontecimientos relacionados con la guerra.
La coautora Dra. Aldina Franco, de la UEA, desarrolla tecnologías para el rastreo de animales. Añadió: "El seguimiento remoto de la vida silvestre permite a los investigadores comprender el impacto de las actividades humanas, como la caza o la infraestructura energética, en el medio ambiente y las poblaciones de vida silvestre. En este caso, proporciona información sobre cómo los conflictos armados afectan el comportamiento y la migración de los animales.
"La recopilación de estos datos está limitada por las implicaciones logísticas de trabajar en estas áreas y las investigaciones anteriores se han limitado a aves residentes en zonas de entrenamiento militar. Sin embargo, nuestros datos de seguimiento nos brindan una ventana única a cómo las águilas migratorias experimentan y responden a conflictos intensos".
