Hasta ahora, los científicos aceptaban ampliamente que los animales aparecieron por primera vez en la Tierra hace 635 millones de años.
Pero un equipo intrnacional, dirigido por la Universidad de Cardiff, ha descubierto evidencia de un ecosistema cerrado mucho más antiguo en la cuenca de Franceville cerca de Gabón, en la costa atlántica de África central, más de 1.500 millones de años antes.
Su estudio, presentado en Precambrian Research, describe un episodio de actividad volcánica submarina única después de la colisión de dos continentes, que creó un "laboratorio" rico en nutrientes para los primeros experimentos en evolución biológica compleja.
El Dr. Ernest Chi Fru, autor principal del artículo y profesor de la Escuela de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Cardiff, dijo en un comunicado: "Se cree que la disponibilidad de fósforo en el medio ambiente es un componente clave en la evolución de la vida en la Tierra, especialmente en la transición de organismos unicelulares simples a organismos complejos como animales y plantas".
Los científicos han debatido ampliamente la validez de los fósiles de gran tamaño de macroorganismos de este período, que son los más antiguos de su tipo en el registro geológico.
Pero el equipo dirigido por Cardiff identificó un vínculo entre el cambio ambiental y el enriquecimiento de nutrientes antes de su aparición, lo que podría haber desencadenado su evolución.
El análisis geoquímico del equipo de las rocas sedimentarias marinas depositadas hace 2.100 millones de años arroja nueva luz sobre este cuerpo muy discutido de fósiles de tamaño inusualmente grande en la cuenca de Francevillian.
El Dr. Chi Fru agregó: "Creemos que los volcanes submarinos, que siguieron a la colisión y sutura de los cratones del Congo y São Francisco en un cuerpo principal, restringieron aún más e incluso cortaron esta sección de agua del océano global para crear un mar interior marino poco profundo rico en nutrientes.
"Esto creó un entorno localizado donde la fotosíntesis de cianobacterias fue abundante durante un período prolongado de tiempo, lo que llevó a la oxigenación del agua de mar local y a la generación de un gran recurso alimenticio.
"Esto habría proporcionado suficiente energía para promover el aumento del tamaño corporal y un comportamiento más complejo observado en formas de vida primitivas simples similares a animales, como las que se encuentran en los fósiles de este período".
Sin embargo, la naturaleza restringida de esta masa de agua, junto con las condiciones hostiles que existían más allá de los límites de este entorno durante miles de millones de años después, probablemente impidió que estas enigmáticas formas de vida se establecieran globalmente, dicen los investigadores.
Su estudio sugiere que estas observaciones pueden indicar una evolución en dos etapas de la vida compleja en la Tierra.
El primer paso siguió al primer aumento importante del contenido de oxígeno atmosférico hace 2.100 millones de años y el segundo paso siguió a un segundo aumento de los niveles de oxígeno atmosférico unos 1.500 millones de años después.
