Alejandro Rodríguez – De acuerdo con lo que ha reportado el medio italiano La Stampa, nos contaron una historia simple y lineal: los dinosaurios reinaron en la Tierra. Luego la caída de un asteroide los aniquiló, y así quedó el campo libre para el boom evolutivo de los mamíferos. Pero la realidad, basada en cómo los paleontólogos la están reconstruyendo minuciosamente pieza por pieza, parece mucho más complicada.
Steve Brusatte, un científico estadounidense aún joven (39 años) pero ya muy productivo, tanto como descubridor de fósiles como divulgador científico, abordó hace unos años ambos capítulos de la saga con un maravilloso libro, “Ascenso y caída de los dinosaurios”, y ahora con su digno logro culminante, “Ascenso y triunfo de los mamíferos”.
En los dos libros, las dos historias se superponen en parte, en primer lugar porque los mamíferos descienden de una familia de reptiles, los sinápsidos, y en segundo lugar porque los dinosaurios y los mamíferos convivieron durante decenas de millones de años: los grandes reptiles de sangre fría, activos sobre todo durante el día, y diminutos mamíferos de sangre caliente, relegados casi exclusivamente a la noche, cuando los «grandes» se quedaban sin energía.
Pero esto es demasiado poco para describir, aunque sea a grandes rasgos, su relación mutua. Steve Brusatte señala que antes del impacto del asteroide, ya desde hace millones de años, los dinosaurios estaban mejorando cualitativamente, habían adquirido inteligencia y actitudes sociales, habían aprendido a criar a sus crías en lugar de abandonar sus huevos, muchos de ellos se emplumaron y habían comenzado a volar: en fin, los grandes reptiles no parecían en absoluto chatarra condenada por la evolución y, si no hubiera intervenido un letal factor astronómico, probablemente no se habrían extinguido.
Pero Brusatte también revela un sorprendente contrapunto, un relato que no cuadra: en esos mismos millones de años el número de dinosaurios había disminuido en un 40%, sugiriendo la idea de que, a pesar del aparente éxito evolutivo, un secreto lo estaba carcomiendo. Las piezas no encajaban entre sí.
Pero aún más sorprendente, según nos cuenta Brusatte, es lo que sucedió después de la caída del asteroide. No es como si los mamíferos se hicieran cargo alegremente de la escena al día siguiente, como podríamos imaginar, o incluso unos pocos millones de años después.
En realidad, tras la extinción los dinosaurios dieron paso no a los mamíferos, sino a otros reptiles; hubo un gran desarrollo de cocodrilos, desarrollo en términos de tamaño y propagación; e incluso hubo un auge en una familia de reptiles que se parecían a los dinosaurios arcaicos y que durante decenas de millones de años se habían mantenido al margen, mientras los dinosaurios reales triunfaban y proliferaban.
Esto nos enseña que hablar casualmente de tendencias evolutivas a lo largo de millones o decenas de millones de años es una gran apuesta: en un lapso de tiempo tan largo suceden muchos eventos, muchos de los cuales son contradictorios entre sí, y solo el hecho de que los humanos miremos hacia atrás desde muy lejos nos lleva a aplastar la perspectiva y a trazar líneas evolutivas fácilmente discernibles.
Sin embargo, cuando Dios o la Naturaleza quisieron, llegó realmente la hora de los mamíferos y, aunque un poco tarde en comparación con la extinción de los dinosaurios, los animales vivíparos y de sangre caliente finalmente se apoderaron de la Tierra. ¿Y qué hicieron con su poder? En su mayor parte, siguieron los pasos de los dinosaurios.
Es decir, crecieron enormemente en altura y peso, imponiendo su nueva versión de megafauna en todos los continentes, y luego también intentaron conquistar los océanos a través de líneas evolutivas de mamíferos capaces de nadar como peces, y esto también es algo en lo que los reptiles tuvieron éxito; hoy las ballenas, las orcas, los narvales, etc. son más grandes que cualquier pez.
La única proyección en la que los mamíferos quedaron marginales es la aérea: allí, las aves, herederas directas de los dinosaurios, eran ahora demasiado dominantes, y los murciélagos conseguían conquistar el espacio vital sólo en la oscuridad de la noche, tal como les había ocurrido a sus antepasados terrestres en la era de los grandes reptiles.
Pero la historia no terminó ahí. Incluso para la megafauna de sangre caliente, es hora de la puesta del sol; los paleontólogos (conservadoramente) tienden a decir que esto sucedió por razones desconocidas, pero casualmente el evento coincidió con la proliferación de cazadores humanos.
La hominización, la evolución extrema de los mamíferos, es un hecho verdaderamente improbable. Sorprende ver cómo primero los reptiles, luego los mamíferos marsupiales y finalmente los mamíferos placentarios han mostrado la tendencia a ocupar, en sucesión o en paralelo, los mismos nichos ecológicos a través de adaptaciones evolutivas paralelas, que de vez en cuando han producido animales con características comparables.
Y con un salto de imaginación podemos suponer que lo mismo sucede fuera de la Tierra, en otros mundos aptos para albergar vida. Pero en cuanto al nacimiento de los seres humanos, si echamos la vista atrás y consideramos cuántas circunstancias altamente improbables han hecho posible nuestra peculiar evolución, es muy arriesgado concebir un bis en otro planeta.
